Marseille được xem là thành phố cổ nhất nước Pháp. Theo truyền thuyết, khoảng 600 năm trước Công nguyên, một đoàn thủy thủ người Hy Lạp lần đầu tiên đặt chân lên vịnh biển được bao bọc bởi những dãy núi đá vôi này. Ngày hôm đó cũng là ngày diễn ra buổi tiệc khiêu vũ chọn chồng của nàng công chúa bản xứ. Đoàn thủy thủ được mời tham dự và chàng trai khôi ngô, tuấn tú nhất trong đoàn đã lọt vào mắt người đẹp. Kể từ đó chàng cùng đoàn thủy thủ ở lại đây giúp người dân xây dựng cảng biển và phát triển buôn bán.

Ngoài những đại lộ chính trồng cọ cao vút với các đài phun nước lộng lẫy, các tòa nhà cổ kính sang trọng, Marseille còn có những dãy phố rêu phong cũ kỹ. Còn đó những ban công đen xỉn, những con phố hẹp lát đá ngoằn ngoèo giữa hai dãy nhà sâu hun hút, những ô cửa chỗ bám rêu, nhiều chỗ tróc cả sơn. Cũ kỹ nhưng không tàn tạ, phố nghèo là một phần không thể thiếu của Marseille, góp phần tạo nên một bức tranh thành phố đa sắc và đa chiều

Là nơi giao thương buôn bán phát triển nhưng trong lịch sử, Marseille đã phải chịu nhiều cuộc chiến, nạn đói và nhất là hạn hán triền miên. Có lẽ những yếu tố đó đã tạo nên tính cách người Marseille dễ tiếp nhận cái mới nhưng rất khó khuất phục. Vào thế kỷ XVII, vùng đất này từng bị coi là thành phố của những kẻ nổi loạn, bởi khi đó vua Louis XIV đang thực hiện kiểm soát chặt chẽ các tỉnh bằng chế độ quân chủ chuyên chế và đã gặp nhiều khó khăn nhất với Marseille. Suốt ba tháng cho quân vây hãm với những nòng đại bác chĩa thẳng vào trung tâm Marseille, vị hoàng đế vĩ đại của nước Pháp mới thần phục được thành phố này. 

Nhà thờ Notre Dame de la Garde, một trong những biểu tượng của thành phố. Nhà thờ được xây cất từ năm 1218 trên một ngọn đồi cao gần 162m và được hoàn thiện như ngày nay vào năm 1864. Sau gần một giờ vừa thong thả leo dốc, vừa ngắm các ngôi nhà xinh xắn tường phủ hoa hai bên sườn đồi, chúng tôi bước vào nơi có không khí tôn nghiêm nhất thành phố.

Từ nhiều thế kỷ qua, thánh đường này là chốn hành hương của người mộ đạo các vùng lận cận. Nhiều người gọi tượng Đức Mẹ bồng chúa Jesus trên đỉnh tháp chuông là Bonne Mère (Đức mẹ nhân từ) vì tin tưởng bức tượng linh thiêng che chở cho nhiều người đi biển. Ngày nay, bức tượng còn được coi là biểu tượng cho thái độ cởi mở đón nhận của thành phố đối với những người dân nhập cư. Tượng cao 9,7m được dát bằng gần 30 ngàn lá vàng luôn chói sáng trong nắng, có thể nhìn thấy từ bất cứ vị trí nào trong thành phố. Trong nhà thờ có treo mô hình các tàu bị đắm và những câu chuyện, những hình ảnh về các sinh mạng đã được Đức Mẹ cứu vớt. Một bầu không khí trang nghiêm, kính cẩn bao trùm khiến mọi khách tham quan đều phải cúi đầu thành kính.

Palais du Pharo nổi tiếng là vì sự đồ sộ và vì tính lịch sử, chứ sự tinh tế, cầu kỳ thì không thể so sánh nhà thờ Nouvelle Major được xây vào năm 1852 và mất đến 40 năm mới hoàn thành. Nouvelle Major có kiến trúc theo lối byzantine được xây bằng nhiều loại đá khác nhau.

Lâu đài nước Palais Longchamps có thể gọi là công trình vị nghệ thuật, bởi nó được xây nên chỉ để tôn vinh, ca ngợi nguồn nước. Marseille trước thế kỷ XIX luôn thiếu nước trầm trọng. Alais Longchamps như một lâu đài hình bán nguyệt được tạo bởi hàng cột tráng lệ, bên trong là đài phun nước đồ sộ với những trang trí điêu khắc tuyệt mỹ.